Né à Slough, en Angleterre, en 1792, John Frederick William Herschel était un astronome, scientifique, mathématicien, photographe et inventeur britannique. Il est le seul enfant du célèbre astronome William Herschel. Il a fait ses études au collège d’Eton, puis à l’université de Cambridge, où il a étudié les mathématiques dans la même promotion que Charles Babbage, largement considéré comme l’inventeur de l’ordinateur numérique.
Après ses études à Cambridge, Herschel a travaillé en partenariat avec son père dans le domaine de l’astronomie, ce qui l’a amené à s’intéresser à l’optique et à l’utilisation de grands télescopes pour observer le ciel de nuit. Grâce à ces télescopes, il a découvert et catalogué des centaines de nébuleuses et des milliers d’étoiles doubles, ce qui lui a valu le prestigieux prix d’or de la Royal Astronomical Society en 1826. L’année suivante, il est élu président de cette organisation.
Pour répertorier les cieux non visibles en Angleterre, Herschel se rend en Afrique du Sud en 1834, où il pouvait faire des observations astronomiques des étoiles et des événements cosmiques dans l’hémisphère sud. Au cours des quatre années qu’il a passées en Afrique du Sud, Herschel a achevé ses vastes études sur les cieux méridionaux, créant ainsi le premier catalogue complet des cieux de la Terre.
Après son retour d’Afrique du Sud, Herschel a poursuivi ses recherches scientifiques dans les domaines de la chimie et de la photographie. En 1842, il a été le pionnier d’un nouveau procédé d’imagerie appelé cyanotype. Utilisant l’oxydation du fer, cette nouvelle méthode est couramment utilisée pour les plans. Son succès a inspiré d’autres inventeurs, comme Henry Fox Talbot et Anna Atkins, qui ont utilisé le procédé chimique dans leurs recherches dans le domaine en plein essor de la photographie.
Plus tard dans sa vie, Herschel s’est installé en dehors de Londres pour se consacrer à diverses expériences et a continué à écrire des publications à partager avec la communauté scientifique, notamment ses découvertes sur les étoiles et d’autres phénomènes célestes.
En 1871, il est décédé à son domicile dans le Kent et a été inhumé avec tous les honneurs à l’abbaye de Westminster à Londres. Sa tombe se trouve aux côtés d’autres scientifiques britanniques célèbres comme Isaac Newton et Charles Darwin, qui a été enterré à côté de Herschel en 1882.
Les contributions de Sir John Herschel aux soins oculaires
Combinant ses connaissances en matière de lentilles et de réflexion de la lumière, John Herschel a proposé l’un des premiers modèles de lentilles de contact au monde en 1827 et a documenté d’autres recherches sur la vue :
- Des études sur les différentes irrégularités de la cornée et l’astigmatisme
- Il a suggéré de travailler le verre pour former une lentille arrondie qui s’adapte le mieux possible à la surface de la cornée, et de la remplir d’un gel pour la placer entre l’œil et la lentille.
- Il a proposé de créer un moulage de l’œil du porteur afin d’obtenir un ajustement précis de la cornée à l’aide d’un « support transparent ».
- Il a fait des recherches sur les causes du daltonisme
Malheureusement, la technologie de l’époque ne permettait pas de créer des prototypes du modèle de lentille de Herschel. Toutefois, ses théories constitueront un point de départ solide pour les recherches et avancées futures d’autres visionnaires dans le domaine des lentilles de contact.
Autres réalisations notables de John Herschel
Si John Herschel a joué un rôle essentiel dans le concept initial des lentilles de contact, ses principales contributions scientifiques ont porté sur les progrès de l’astronomie, de la météorologie et de la photographie. Voici quelques-unes de ses réalisations notables dans ces domaines.
- Il a été le premier à utiliser le mot « photographie » et a inventé les termes « négatif », « positif » et « instantané » pour décrire les photos.
- Il a inventé le cyanotype, un procédé sans appareil photo qui consiste à utiliser des solutions de sels de fer, des lampes UV et de l’eau pour créer une image fixe par oxydation.
- Il a construit le premier télescope à grande échelle dans l’hémisphère sud.
- Il a officiellement nommé quatre lunes en orbite autour d’Uranus et sept lunes de Saturne.
- Il a inventé l’actinomètre, un appareil utilisé pour mesurer la puissance du rayonnement solaire et la chaleur grâce à l’utilisation de photons.
Le mot de la fin
Bien que Herschel soit décédé avant la création de la première lentille de contact, ses études en optométrie et sa proposition d’une lentille qui suivrait le moule de l’œil ont jeté les bases pour que d’autres figures célèbres de l’ophtalmologie, comme F.A. Mueller et Adolf Fick, créent les précurseurs des lentilles de contact que nous connaissons aujourd’hui.